清朝曾以幅员辽阔、资源丰富自居，认为无论是臣属国的贡品，还是海外的稀世珍宝，皆不缺乏。乾隆皇帝在英国使团回国时，写信给英国国王，就明确表达出这种自信。信中所展现出的优越姿态，充满了“天朝上国”的自豪感，甚至流露出对外界的蔑视与傲慢。
18世纪，随着英国爆发第一次工业革命，国家实力迅速提升。英国因此加深了对全球的联系，积极寻求与各国的经济与文化交流。当时的中国实行闭关政策，成为英国的重要目标。英国国王乔治三世派遣特使前往中国，旨在打开清朝的大门。这次外交行动虽未实现预期，但却为后来的鸦片战争埋下伏笔。究竟此次使团经历了什么，又收获了怎样的回应？
乾隆时代的清朝表象与实情
乾隆是康乾盛世的终结者，其统治期被后人认为是国家最为强盛的时期之一。但这盛世的背后，隐藏着许多隐忧。事实上，清朝在乾隆末期已经显露出后继乏力的迹象。从他晚年自诩为“千古第一完人”来其内心的自负可见一斑。这样的盛世与唐、汉鼎盛时期还是无法同日而语。
尽管清政府在军事上征服西域、在经济上有所发展，如黄河水患的控制以及外来作物的引进，使农业产值提高，但繁荣的外表无法掩盖内在的弊病。数十年的闭关自守，使清朝逐渐与西方列强拉开差距。英国使团在京城所见，是破落的民居与贫困的百姓，无不暴露出国力的真实状况。这一时期，清朝在对外自信的实际上已远远落后于欧洲。在中国广袤资源的吸引下，英国决定派遣马戛尔尼使团，试图打开贸易之门。
英国使团的碰壁与恼怒
马戛尔尼，贵族出身，曾成功完成对俄外交以及印度总督职责，被寄予厚望。1792年秋，他率领使团出发，携带多艘船只及丰富礼品，满怀期待地踏上中国之旅，希望实现两国通商。旅程艰辛，抵达时已是次年，恰逢乾隆皇帝八十大寿。使团以祝寿为名，谋求贸易谈判的机会。
乾隆正在避暑山庄。得知英国使团到访后，下令使团将贵重礼物留在北京，只允许携带部分小件贡品觐见。马戛尔尼遵命，却在礼仪上与清朝官员发生争议。清廷坚持“三跪九叩”礼，认为皇帝至尊，英国使团则坚决反对，主张国家平等，拒绝附庸身份。双方僵持不下，乾隆得知此事，震怒之余，还削减使团食物供应，使英国代表衣食无着，但仍不肯屈服。
在和珅斡旋下，双方达成妥协，使团采用半跪礼仪，但乾隆并未释怀。在正式觐见时，乾隆对使团的礼物兴趣缺缺，甚至拒绝使团提出用热气球展示技术能力的建议。官员们为“无人可高于皇帝”之说，拒绝了所有展示请求。
双方谈判破裂，乾隆拒绝英国提出的通商要求，并敦促使团尽快离境。当使团准备返国时，乾隆赠送金银珠宝与回信作为“礼遇”，但字里行间依然高高在上。
乾隆的回信含义
信的，以祝寿为由，表达了对英国国王“懂事”的认可。随即指出英国希望建立通商口岸的要求，与清朝体制格格不入，断然拒绝。乾隆强调，如若允许英国定居，势必引发更多国家效仿，造成管理混乱，其是中国资源充盈，不需要外来物资和人员，更无意与英国互通往来。更在信末贬斥英国学问，认为“我朝儒学乃文明精粹，尔等难以领会，传授徒劳。”此种言辞令英国国王愤怒不已。
虽然目的未达，马戛尔尼却在中国期间考察了清朝的军队与国力，发现火绳枪仍在使用，落后于欧洲，为后来的鸦片战争提供了情报。英国清楚，清朝凭傲慢和闭塞难抵外来冲击。1840年，鸦片战争爆发，清朝国门被强行打开。乾隆的回信也被收藏于大英博物馆。
若乾隆当初同意通商，历史是否会被改写？或许并非如此。
拒绝背后的考量
乾隆的决定并非完全出于傲慢。对于守成之君而言，开放通商意味着风险：若与外界交流加深，国民观念发生变化，满清统治体系将受到冲击；另经济体制上的差异也让乾隆心存疑虑。清朝坚持以农为本的封建模式，而英国已迈入资本主义，双方根本不同。英国强盛并非源自合作，而是仰仗战争与扩张。乾隆担心，贸然开放只会引发更大的裂变，甚至激化冲突。
即便通商实现，面对列强压力，历史大势难以扭转。清朝从此步入衰落，是当时社会结构和思想局限造成的必然结局。时至今日，中国已彻底改变，重新立足于世界舞台前列。未来可期，唯有不断进取，方能开创更光明的时代。
[1] 信息参考自 凤凰网历史频道《马戛尔尼访华为何遭遇不快？》
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